O saxofonista Wendell Harrison iniciou sua carreira como músico em turnê com Hank Crawford e Sun Ra. Em 1968, ele voltou para sua cidade natal, onde começou a ensinar no Metro Arts, um programa governamental voltado para o envolvimento juvenil nas artes, e fez amizade com Phil Ranelin. Ranelin se mudou para Detroit em busca de novas oportunidades de trabalho como músico, após já ter tocado com Freddie Hubbard e Wes Montgomery.

Juntos, Wendell Harrison e Phil Ranelin fundaram a Tribe Records, ao lado de seus irmãos Marcus Belgrave, Doug Hammond e Harold McKinney. Como o próprio selo prometia, Tribe oferecia “uma nova dimensão em consciência cultural.” Cada uma de suas oito lançamentos é um testemunho da liberdade e da licença artística de cada músico, misturando influências que vão do Bebop ao Soul, ao Funk, à Música Clássica e ao Avant-Garde.

À medida que a economia da cidade continuava a declinar e as políticas de zoneamento racista impediam que muitas pessoas negras tivessem acesso à posse de imóveis, o ato de autopublicação e promoção tornou-se uma ação política. Assim como a própria música, o objetivo do negócio era elevar a comunidade e apontar para um futuro autodeterminado.

Em contraste com o estilo de produção motivado pelo lucro da Motown, o Tribe colocou os músicos no controle, lançando seus próprios discos e contando com o apoio de DJs e fãs para construir um público orgânico. Para ajudar a financiar e promover os discos, eles começaram a publicar uma revista centrada na política e na música negra, vendendo espaços publicitários para negócios locais e oferecendo a jovens escritores a chance de serem publicados.

No final da década de 1970, Ranelin deixou Detroit rumo a Los Angeles. Ele se tornou membro da Pan Afrikan People’s Arkestra e uma presença importante na cena de jazz da cidade. Também gravou sessões com artistas como Freddie Hubbard, Diane Reeves e Red Hot Chili Peppers. Harrison permaneceu como uma figura central na cena musical de Detroit, orientando músicos mais jovens e dirigindo a organização sem fins lucrativos Rebirth, que visa continuar a missão do Tribe de engajamento comunitário e promoção das artes. Ele também colaborou com outros artistas de Detroit, como Amp Fiddler, Proof e Carl Craig.

Nos anos que se seguiram, o caminho aberto pelo Tribe se tornou o modelo para gerações de artistas independentes. É possível ver vestígios de sua ética comunitária em grupos contemporâneos como o Katalyst Collective e até mesmo no Jazz Is Dead. Com o lançamento da colaboração de Ranelin e Harrison na série Jazz Is Dead, eles continuam a missão do Tribe de oferecer “uma nova dimensão de conscientização cultural”.