Nascido em 1934, João Donato passou seus primeiros anos completamente isolado na selva amazônica do Acre, um estado que faz fronteira com o Peru e a Bolívia. Aos oito anos, ele já tocava acordeão e escreveu sua primeira música, "Índio Perdido", que mais tarde regravaria como "Lugar Comum" trinta e três anos depois, com letras do cantor pop tropicalista Gilberto Gil.

A família de Donato se mudou para o Rio de Janeiro quando ele tinha dezesseis anos, e ele começou a se relacionar com outros adolescentes obcecados por jazz nos subúrbios do Rio. Em 1958, aos vinte e quatro anos, Donato já era um dos músicos mais respeitados do Rio, mas o que ele queria tocar não era o que o público local queria ouvir, então ele passou os 15 anos seguintes pulando entre Los Angeles, São Francisco e Nova York. Quando retornou em 1973, havia sido esquecido pelo grande público, mas se tornado uma lenda para uma geração mais jovem de músicos, incluindo: Marcos Valle, Caetano Veloso, Gal Costa e Gilberto Gil.

João Donato merece um lugar entre as lendas da música brasileira, ao lado de Antonio Carlos Jobim, João Gilberto, Dorival Caymmi, Ary Barroso e alguns poucos outros. Ironicamente, sua constante experimentação com diferentes gêneros – a verdadeira essência de sua grandeza – o torna um desafio de classificar e, talvez, tenha sido o motivo de não se tornar o nome de casa que alguns de seus colegas se tornaram. Quando perguntado como ele descreveria seu próprio trabalho, ele diz: “É o meu estilo de música, a maneira como eu penso sobre [música]. Eu nem penso sobre isso, é apenas a maneira como eu faço as coisas. Não sei se isso tem até um nome.” Donato finalmente recebeu os elogios tão merecidos por suas contribuições até hoje.

Um arquétipo de "músico de músicos", Donato saiu das sombras mais recentemente, gravando a uma taxa sem precedentes e colaborando com uma variedade de músicos, do Brasil e do exterior, tanto antigos quanto jovens. Ainda com força total, aos mais de oitenta anos, o reconhecimento e os elogios tardios finalmente estão chegando para o artista a quem Claus Ogerman ofereceu arranjar um álbum, quem Antonio Carlos Jobim chamou de gênio, e quem ninguém menos que João Gilberto afirma ter inventado o ritmo da bossa nova.